權(quán)利制約原則源于資產(chǎn)階級啟蒙思想家關(guān)于分權(quán)和制衡的理論。法國資產(chǎn)階級啟蒙思想家孟德斯鳩研究并吸收了洛克的分權(quán)學說，特別是總結(jié)了英國資產(chǎn)階級革命后的政治實踐，在此基礎(chǔ)上創(chuàng)立了三權(quán)分立的政治學說。他認為，每一個國家都有三種權(quán)力，即立法權(quán)力、行政權(quán)力、司法權(quán)力，這三種國家權(quán)力應當歸屬于三種不同的機關(guān)來掌握和行使，以實現(xiàn)以權(quán)力制約權(quán)力，并斷言：沒有制約的國家權(quán)力必然導致腐敗。孟德斯鳩的分權(quán)理論在美國得到了發(fā)展與運用。
　　最典型三權(quán)分立"原則的還是美國憲法。美國1787年憲法只有7個條文，其中有3條直接涉及"三權(quán)分立"，另外4條也有一定聯(lián)系。根據(jù)這部憲法的規(guī)定，立法權(quán)屬于由參眾兩院組成的國會，但總統(tǒng)對國會的立法有否決權(quán)，國會也可以在一定條件下推翻總統(tǒng)的否決；行政權(quán)屬于作為國家元首與政府首腦的總統(tǒng)，但總統(tǒng)任命部長和締結(jié)條約時，必須經(jīng)國會同意，國會可對總統(tǒng)的違法行為進行彈劾；司法權(quán)屬于聯(lián)邦法院及其下屬法院，法官是終身制，法官須經(jīng)國會同意后由總統(tǒng)任命，而最高法院有權(quán)審判經(jīng)國會彈劾有罪的總統(tǒng)，并有權(quán)審查國會的立法是否違憲。這樣，三權(quán)相互保持獨立，相互制約，以達到權(quán)力的平衡。這種美國式的"三權(quán)分立"，在西方甚至在一些發(fā)展中國家產(chǎn)生過較大影響。
　　在社會主義國家，權(quán)力制約原則表現(xiàn)為議行合一，即權(quán)力統(tǒng)一原則和民主集中制原則。這一社會主義的憲法原則是由巴黎公社所創(chuàng)建而為后來的社會主義憲法具體化，它在理論上確認國家權(quán)力的不可分割性，在實踐中以人民代表機關(guān)作為統(tǒng)一行使國家權(quán)力的機關(guān)，它并不排斥行使國家權(quán)力的各部門之間的分工，但以代表人民意志的立法權(quán)作為主導，一切國家機關(guān)向人民的代表機關(guān)負責并接受它的監(jiān)督。另一方面，這一原則并不排斥平衡與制約，而是在國家權(quán)力的統(tǒng)一和人民代表機關(guān)屬于主導地位前提下的平衡與制約。