19世紀德國統(tǒng)計學家恩格爾根據(jù)統(tǒng)計資料，對消費結(jié)構(gòu)的變化得出一個規(guī)律：一個家庭收入越少，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出所占的比例就越大，隨著家庭收入的增加，家庭收入中（或總支出中）用來購買食物的支出則會下降。推而廣之，一個國家越窮，每個國民的平均收入中（或平均支出中）用于購買食物的支出所占比例就越大，隨著國家的富裕，這個比例呈下降趨勢。恩格爾定律的公式：
　　　　　　　　　　　　　　 　　食物支出變動百分比
　　食物支出對總支出的比率(R1)＝──────────
　　　 　　　　　　　　　　　 　　總支出變動百分比
　　或
　　　　　　　　　　　　　 　　食物支出變動百分比
　　食物支出對收入的比率(R2)＝──────────
　　　　　　　　　　　　　　 　 收入變動百分比　　

　　R2又稱為食物支出的收入彈性。　
　　恩格爾定律是根據(jù)經(jīng)驗數(shù)據(jù)提出的，它是在假定其他一切變量都是常數(shù)的前提下才適用的，因此在考察食物支出在收入中所占比例的變動問題時，還應當考慮城市化程度、食品加工、飲食業(yè)和食物本身結(jié)構(gòu)變化等因素都會影響家庭的食物支出增加。只有達到相當高的平均食物消費水平時，收入的進一步增加才不對食物支出發(fā)生重要的影響。
　　恩格爾系數(shù)是根據(jù)恩格爾定律得出的比例數(shù)，是表示生活水平高低的一個指標。 其計算公式如下：
　　　　　 　　 食物支出金額
　　恩格爾系數(shù)＝───────
　　　　　　　　 總支出金額　　

　　除食物支出外，衣著、住房、日用必需品等的支出，也同樣在不斷增長的家庭收入或總支出中，所占比重上升一段時期后，呈遞減趨勢.